如果从第一条营运铁路——1876年通车的上海吴淞铁路算起，中国铁路迄今已有133年的历史了，如果从中国人自行设计和施工的第一条铁路干线——1909年通车的京张铁路算起，也有100年的历史了。新中国成立时，全国只有2.18万公里铁路，其中能够维持通车的仅有1.1万公里。中国铁路的大发展是在1949年新中国成立之后的60年的时间里。

        中国铁路里程现在位居世界第三，但铁路里程仅占世界铁路的6%，却承担着世界铁路1/4的运输量。为了突破铁路运输制约中国经济、社会发展这一“瓶颈”，2008年10月中国对2004年的《中长期铁路网规划》进行了调整并颁布实施。调整方案将2020年全国铁路营业里程规划目标由2004年确定的10万公里调整为12万公里以上，其中客运专线由1.2万公里调整为1.6万公里，电化率由50%调整为60%，规划建设新线由1.6万公里调整为4.1万公里，刷新了中国铁路建设的蓝图。

        高速客运铁路是今后发展的重点。通过建设客运专线、发展城际客运轨道交通和既有线提速改造，要初步形成以客运专线为骨干，连接全国主要大中城市的快速客运网络。目前中国还有13000公里铁路没有提速，这些铁路将被进行改造，使得最高时速达到200公里以上。